天文学家的最新研究表明，月球表面撞击产生的碎片，部分会被地球引力短暂俘获，形成“微型卫星”，在绕地一段时间后回归绕日轨道。研究团队预测，任一时刻或有六块左右此类碎片伴随地球。该研究成果发表于《Icarus》期刊，为探索太阳系奥秘提供了新视角。
月球碎片变“微型卫星”现象揭秘
夏威夷大学天文学家罗伯特・杰迪克领导的研究显示，天体撞击月球时，部分喷溅碎片能摆脱月球引力进入太空。多数碎片最终落入太阳引力场，但部分小块物质会被地球临时捕获，绕地球飞行一段时间后再回归绕日轨道，形成“微型卫星”。杰迪克形容这种现象“就像一场广场舞，舞伴不断更换，有时还会暂时离场”。
“微型卫星”来源认知的转变
此前研究认为，“微型卫星”主要来自火星与木星间的小行星带。然而，近年来的发现对此观点发起挑战。2016年，夏威夷的Pan-STARRS1小行星巡天望远镜发现近地小天体“469219 Kamo'oalewa”，直径达40至100米，围绕太阳运转且与地球同步，后续研究显示其源自月球，形成时间距今100万至1000万年，可能与月球上焦尔达诺・布鲁诺撞击坑的诞生有关。今年早些时候，天文学家又确认了另一颗具月球起源的短暂地球卫星“2024 PT5”，进一步佐证了月球碎片形成微型卫星的可能性。
对“微型卫星”数量与运行的估算
杰迪克及其团队通过模拟月球喷发物在太空的行为，估算大约五分之一的月球撞击喷射物会成为地球的临时卫星，平均同时存在6.5颗。典型的微型卫星围绕地球运行的平均时间约为9个月，而且会不断从沿类似地球轨道运行的物质中得到补充。不过，杰迪克提醒，这一估算存在“巨大的不确定性”，因为撞击坑大小及喷射物的尺寸和速度分布等变量尚不明确。
观测“微型卫星”的艰难挑战
观测月球“微型卫星”难度颇大。这些月球微型卫星多在1至2米直径，即便最先进的天文仪器，也很难在上百万公里外探测到。此外，当它们接近地球、亮度足够时，往往移动极快，天文照片上留下的轨迹难以被计算机算法识别。2020年，Catalina Sky Survey仅在约1000个观测夜中的两晚探测到过一颗名为2020 CD3的微型卫星。
“微型卫星”的潜在价值
杰迪克指出，这些月源微型卫星不仅具有科学价值，或许还具商业潜力。相比远赴小行星带，利用这些短暂环地的天体或可更经济地获取水、矿物等资源。科学上，这些微型卫星及其同类，也有助于揭示太阳系的形成与演变，提升人类对月球撞击机制与地球潜在小行星撞击威胁的认识。
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